1995年，18岁的他因参加选拔赛而出道。2000年因出演连续剧《蓝色生死恋》而成名，并成为炙手可热的明星演员。2005年11月29日元斌入伍服役，2006年6月因伤提前退伍。2009年凭电影《母亲》正式回归演艺圈，该片并在韩国本土及国际间夺得超过20个奖项。2010年，他更以电影《大叔》成为2010年最卖座电影演员，创下622万人次观影高票房，也获得第47届韩国电影大钟赏、第8届韩国电影大赏等影帝奖项，也是他入行以来首个影帝奖项。