1979年，进入电影学院的第二年，沈丹萍便登上了银幕，在电影《百合花》中饰演新媳妇。1980年，她在峨眉电影制片厂的影片《被爱情遗忘的角落》中扮演女主角，农村姑娘挖煤妹。1981年，主演影片《夜上海》，饰演三十年代歌星“金嗓子”周璇。1982年，电影学院毕业后，沈丹萍被分配到北京电影制片厂演员剧团。1994年，主演电影《留村察看》，荣获第18届大众电影百花奖最佳女主角殊荣。